Né à Colmar en 1736, Théophile Conrad Pfeffel est une figure incontournable des Lumières allemandes, l’Aufklärung, se faisant médiateur entre les cultures allemande et française. Issu d’une famille protestante, Pfeffel étudie en Allemagne, où il est fortement influencé par les idées du mathématicien et philosophe Christian Wolff. Forcé d’interrompre ses études à la suite de sa cécité, Pfeffel s’oriente vers la littérature pour s’assurer une subsistance. Sa production littéraire considérable, majoritairement en allemand, compte plus d’un millier d’écrits : des fables et des poèmes surtout, la traduction de pièces de théâtre du répertoire français en allemand mais aussi la traduction de récits allemands en français, sans compter son abondante correspondance et ses contributions à des périodiques germanophones. Il est notamment connu pour avoir été un des premiers à introduire la fable satirique et politique en Allemagne et à avoir modernisé ce genre lui apportant une visée moraliste et sociale.

Fortement influencé par les idées des Lumières, Pfeffel est également un pédagogue. En plus de nombreuses œuvres littéraires pour les enfants, il fonde en 1773 une école appelée l’Académie militaire. Cet établissement a pour but d’éduquer les jeunes protestants, entre 10 et 14 ans, qui ont peu accès aux études supérieures. Plus de 300 élèves dont une majorité de Suisses et d’Allemands y sont accueillis pendant une vingtaine d’années, sans compter les quelques 2 000 visiteurs qui viennent à Colmar spécialement pour saluer le pédagogue. Connue jusqu’en Suède ou en Russie, l’Académie militaire attire à Colmar têtes couronnées, nobles ou écrivains, faisant de cette école le cœur d’un réseau d’amitiés européennes. Pfeffel y propose un enseignement novateur et influencé par les débats contemporains. Il repose sur le bon sens et une morale propre au fabuliste : les jeunes y apprennent à se « gouverner eux-mêmes », par le cœur et la raison ; la religion et la philosophie contribuent à l’éducation de l’honnête homme.

Pfeffel fonde également deux sociétés de lecture à Colmar : la Lesegesellschaft ou Société de lecture, en 1770, et plus tard, en 1785, la Tabagie littéraire. A l’image des salons littéraires du 18e siècle, ces sociétés sont créées dans le but d’échanger et de développer les débats d’idées à une époque où les pouvoirs traditionnels sont de plus en plus critiqués et remis en cause. Ces sociétés littéraires, bilingues, permettent de diffuser les valeurs propres au mouvement des Lumières à savoir la liberté d’opinion, l’émancipation par le savoir, l’égalité et le droit naturel ou encore la tolérance. La Tabagie littéraire va encore plus loin dans l’idéal de tolérance car elle est un lieu de rencontre unique entre catholiques et protestants, sans distinction de confessions. Cette société de lecture réunit les notables colmariens : s’y côtoient des pasteurs, des juristes du Conseil souverain, des membres de la loge maçonnique colmarienne, des négociants, ou encore des militaires… La Tabagie littéraire est un lieu de sociabilité fécond pour Pfeffel et ses membres, lieu d’échange et de réflexion qui nourrit une culture politique à la veille de la Révolution française.

Véritable passeur de culture, Pfeffel est tout au long de sa vie un pont entre la culture française et allemande : écrivain de langue allemande mais sujet du Roi de France, il est aussi un représentant des Lumières européennes par son amour de la vertu et du mérite comme moyens d’accéder à la liberté.

–Poetische Versuche in drey Büchern (1761)
–Fables nouvelles divisées en quatre livres, traduction libre de M. Lichtwehr (1763) : accéder à cet ouvrage dans Gallica
–Magasin historique pour l‘esprit et le coeur, Historisches Magazin für Verstand und Herz (1764—1819)
–Dramatische Kinderspiele (1769)
–Epistel an Phöbe (1778) : accéder à cet ouvrage dans Gallica
–Principes du droit naturel à l‘usage de l‘Ecole militaire et académique de Colmar (1781)
–Poetische Versuche von Gottlieb Conrad Pfeffel (1791)
–Collection de contes et nouvelles de Pfeffel (1825) : se procurer cet ouvrage / accéder à cet ouvrage dans Gallica

La bibliothèque des Dominicains conserve les différentes publications de Pfeffel notamment de belles éditions illustrées de ses Fables et de ses Poésies traduites à partir des années 1840 en français. La collection regroupe également une cinquantaine de pièces manuscrites issues des papiers de la famille Pfeffel, parfois remontant au XVIIe siècle. On peut y trouver des actes notariés, des correspondances ou d’autres papiers personnels, retraçant les activités et les réseaux d’amitiés entretenus par cette famille alsacienne.
Originalité de la collection, on y relève 3 beaux livres d’amitié tenus respectivement par Théophile Conrad Pfeffel, sa fille Caroline ainsi qu’un autre membre de la famille. Ces documents sont un témoignage exceptionnel des réseaux d’amitiés propres au 18e et 19e siècle : le livre d’amitié de Caroline retrace l’histoire de son « Cénacle », société d’émulation littéraire visant à l’apprentissage et à l’élévation de la foi. Ils sont aussi de riches documents pour l’étude de l’histoire matérielle de ces époques.
Les fonds reliés à la collection Pfeffel sont nombreux : ceux des sociétés de lecture et celui de l’Académie militaire. La bibliothèque des Dominicains conserve de nombreuses pièces des archives de ces réseaux culturels, ces « laboratoire d’idées », propres à Colmar au siècle des Lumières. Ces archives sont intéressantes du point de vue organisationnel : elles permettent de comprendre le fonctionnement de ces sociétés, les échanges entre les membres ou encore l’enrichissement et la vie des bibliothèques qui y sont attachées.

-Square Pfeffel au niveau de l’impasse Hoffmeister, Colmar, avec le monument Pfeffel
-Maison natale de Pfeffel au 41 Grand’Rue, Colmar
-Une vitrine est consacrée à cet auteur au musée de la bibliothèque des Dominicains de Colmar