Il est des naissances qui tracent un destin. Le château de Sarry servait de résidence aux comtes-évêque de Châlons pendant tout l’Ancien Régime. Et c’est dans les vestiges de ce monument que voit le jour Germaine Maillet. Issue d’une modeste famille de cultivateurs, la jeune fille se passionne pour l’histoire et achève en 1924 un mémoire sur la vie rurale dans la Champagne médiévale qui sera publié quelques décennies plus tard. Elle se pique également de littérature : dans sa toute première œuvre, son Almanach publié en 1926, elle adapte un genre traditionnel en mettant sa connaissance de la vie rurale – encore – au service d’une plume poétique.

Enseignante d’histoire au cours Dupanloup, un lycée privé parisien, elle participe en 1929 à la création du Comité du folklore champenois. Secrétaire de l’association, elle joue un rôle majeur dans la conception et la publication d’enquêtes minutieuses sur les traditions locales. A la pointe de la recherche en ethnographie, le Comité est représenté dans les rencontres internationales et reçoit des publications de l’Europe entière.

En 1940, Germaine Maillet rentre à Sarry pour vivre avec sa mère l’épreuve de la guerre et de l’Occupation. Elle s’investit dans le Comité d’entraide aux paysans combattants, puis dans la Famille du prisonnier de guerre. De 1945 à sa retraite elle travaille à Châlons à la Direction départementale de la Reconstruction, mettant à profit sa connaissance de l’histoire et la géographie châlonnaises.

Son travail d’historienne est marqué par une dizaine de monographies, la plupart publiées par le Comité du Folklore Champenois. Elle est aussi l’auteur de guides touristiques et de centaines d’articles, contributions à des revues savantes ou papiers de vulgarisation dans les journaux châlonnais ; sans oublier ses œuvres poétiques et littéraires.

Travaillant sans relâche malgré des problèmes de vue, elle assure presque seule la publication du Bulletin du Comité du Folklore Champenois jusqu’à sa mort en 1991. Elle est décorée des Palmes académiques dans les locaux de la bibliothèque municipale de Châlons, qui hébergeait déjà les archives du Comité. Germaine Maillet est enterrée dans sa ville natale de Sarry, et une allée du Grand Jard à Châlons porte son nom. Le Grand Jard, vestige de l’allée boisée unissant Châlons au château de Sarry…

–Almanach (1926)
–L’office des vierges : poèmes (1932)
–La Vie rurale et ménagère au moyen âge, d’après les auteurs champenois (1932)
–Dans le jardin d’ mon père (1937)
–Nesmy, Jean et al., La forêt champenoise et ses mythes (1939)
–A la basse-cour et au jardin (1941)
–Comptines, formulettes, rondes et jeux en usage à Sarry, Marne (1948) 
–Journal intime de Mélusine, illustrations d’Aimée de Champagne (1949)
–L’Amour au cœur de la rose, poèmes, illustrations d’Aimée Champagne (1949)
–Le Don Juan transi, illustrations d’Aimée Champagne (1949)
–Les Fées de Champagne (1949)
–Légendes champenoises, illustrations de S. Godquin (1951)
–Ce qui s’est passé à Châlons le 16 août 1445 ou la Poésie n’est pas toujours fantaisie (1984)

Le fonds Germaine Maillet se compose de trois ensembles : la bibliothèque personnelle de Germaine Maillet, ses archives et manuscrits, et les archives et la documentation du Comité du Folklore Champenois.

Germaine Maillet a rassemblé dans sa bibliothèque personnelle plus de 2700 ouvrages et brochures sur la Champagne, l’art, l’histoire, le folklore, les contes… Les livres pour la jeunesse de cette collection ont fait l’objet dès 1996 de l’exposition Livres d’enfants, livres d’antan. Les ouvrages portant sur le folklore concernent l’Europe entière et de multiples langues sont présentes : anglais, italien, allemand, mais aussi roumain et hongrois. Il en est de même pour les revues d’ethnographie figurant dans la documentation du Comité du Folklore Champenois. Celles-ci représentent 20 mètres linéaires en cours de catalogage.

Les archives du Comité du Folklore Champenois représentent quant à elles 2 mètres linéaires, non encore catalogués. Le principal intérêt de ce fonds réside dans les dossiers Guillemot donnés au Comité du Folklore Champenois peu après sa création. On y trouve aussi la documentation sur les enquêtes menées par le Comité et les archives de la rédaction du Bulletin.

On constate sans surprise une certaine porosité entre les archives du Comité et celles de Germaine Maillet. Ses manuscrits, sa correspondance, sa documentation, ses archives personnelles occupent 20 mètres linéaires en cours d’inventaire et de classement en octobre 2023. Une partie de l’œuvre imprimé de Germaine Maillet s’y trouve également sous forme de fascicules de revues, journaux et coupures de presse.

Les écrits de Germaine Maillet constituent un outil important pour la connaissance de la Champagne, et particulièrement de Châlons. Dans ce domaine, son apport est incontestable. Quand elle cherche à sortir de la Champagne, elle fait appel à la littérature et au folklore pour comprendre la société médiévale. Sa démarche atypique la coupe des éditeurs classiques et la contraint à publier dans les collections du Comité du Folklore Champenois. Sa correspondance avec des historiens de renom, comme Ferdinand Lot, atteste la va valeur de ses travaux.

Les archives de Germaine Maillet conservent également des originaux ou transcriptions des réponses aux enquêtes folkloriques du Comité. Plus complets que les synthèses et analyses publiées dans le Bulletin, ces écrits, laconiques ou élaborés, sont peut-être le cœur de cette collection. Ils constituent une source irremplaçable sur les traditions champenoises.

Une allée du Grand Jard à Châlons porte son nom